História karate siaha 1400 rokov do minulosti a je spájaná s Darumom – zakladateľom Zen budhizmu v Indii. Daruma vraj priviedol budhizmus do Číny, zahŕňajúci metódy duchovnej a fyzickej výučby, ktorá bola tak náročná, že mnohí jeho učni padali od vyčerpania. Aby získali väčšiu silu a vytrvalosť, vyvinul progresívny tréningový systém, ktorý bol zaznamenaný v knihe – Ekkin-Kyo, ktorá je považovaná za vôbec prvú knihu o karate.
Telesnú výchovu silne prepojenú s filozofickými princípmi Daruma učil v chráme Shaolin v roku 500 n.l. . Shaoli (Shorin) kung fu zo severnej Číny sa vyznačuje pestrosťou, rýchlosťou a dynamickými pohybmi. Pre Shokei školu z južnej Číny sú typické priamejšie techniky. Tieto dva štýly si našli cestu na Okinawu a mali vplyv na okinawaskú originálnu bojovú metódu – tzv. Okinawa-te (okinawská ruka) alebo jednoducho „te“. Na Okinawe bol dlhodobý zákaz používania zbraní, čo malo tiež vplyv na rozvoj „neozbrojeného“ bojového umenia na ostrove.
Karate na Okinawe sa vyvinulo spojením dvoch bojových štýlov. Prvý z nich používali obyvatelia Okinawy pretože bol veľmi jednoduchý, efektívny a používal sa v reálnom boji niekoľko storočí. Druhý bol oveľa prepracovanejší a spojený s filozofickým učením a pochádzal zo starobylej kultúry Číny. Tieto dva štýly majú dvojaký charakter a spájajú sa do jedného – karate, pričom nesú znaky oboch štýlov – extrémne násilný a efektívny, ale zároveň prísna a strohá disciplína a filozofia.